CES 역사와 2026년 현주소: 라디오에서 ‘피지컬 AI’까지, 전 세계 기술과 자본이 설계하는 인류의 내일
📺 1. CES 의 탄생: 뉴욕의 작은 호텔에서 시작된 혁명
CES(Consumer Electronics Show)라는 이름이 처음 세상에 등장한 것은 지금으로부터 약 60년 전인 1967년이었다. 당시 CES는 화려한 라스베이거스가 아닌, 뉴욕의 힐튼 호텔과 아메리카나 호텔의 연회장에서 조용히 막을 올렸다. 지금의 위상을 생각하면 상상하기 힘들 정도로 소박한 출발이었다.
그 시절 CES의 주인공은 무엇이었을까? 바로 주머니에 들어가는 ‘포켓 라디오’와 브라운관이 번쩍이는 ‘흑백 TV’였다. 당시 참가 기업은 약 110여 개에 불과했고, 전시회를 찾은 관람객은 17,500명이었다. 지금의 기준에서 보면 동네 박람회 수준의 규모였을지 모른다. 하지만, 예를 들어 비디오카세트 레코더(VCR)나 캠코더 같은, 당시로서는 혁명적이었던 제품들이 CES를 통해 처음 세상에 공개되면서 이 전시회는 전설이 되기 시작했다.
초기에는 단순히 가전제품을 사고파는 ‘무역 박람회’ 성격이 강했다. 그러나 기술의 발전 속도가 빨라지면서 CES는 단순한 제품 전시를 넘어, 다가올 미래를 예견하는 거대한 ‘기술의 성지’로 변모했다. 1978년부터는 여름과 겨울로 나누어 개최되다가, 1998년부터는 매년 1월 라스베이거스에서 한 해를 여는 세계 최대의 IT·가전 전시회로 자리 잡았다.
📈 2. 데이터로 보는 CES 의 진화: 17,500명에서 15만 명의 시대로
2026년 현재, CES의 위상은 1967년과는 비교조차 할 수 없을 만큼 거대해졌다. 1967년 17,500명이었던 관람객 수는 2026년 기준 약 15만 명을 훌쩍 넘겼다. 이는 단순히 숫자가 늘어난 것이 아니라, 전 세계 기술 트렌드를 확인하러 오는 인파가 그만큼 폭발적으로 증가했음을 의미한다.
참가 기업의 수도 기하급수적으로 늘어났다. 110여 개로 시작했던 기업 수는 이제 4,100개 이상에 달한다. 여기에는 1,200개 이상의 스타트업이 포함되어 있어, 대기업과 신생 기업이 공존하는 완벽한 기술 생태계를 보여준다.
무엇보다 전시 공간의 규모가 압도적이다. 라스베이거스 컨벤션 센터(LVCC)를 중심으로 베네시안 엑스포, 아리아 호텔 등 라스베이거스 전역을 전시장으로 사용한다. 전체 전시 면적은 260만 평방피트(net sq. ft)가 넘는데, 이는 축구장 수백 개를 합친 것과 맞먹는 크기다. 관람객들은 이 광활한 공간을 누비며 사흘 내내 걸어도 모든 부스를 다 보지 못할 정도다.
🤖 3. 영역의 파괴: 흑백 TV에서 ‘피지컬 AI’와 로봇까지
과거 CES가 TV, 냉장고, 세탁기 등 ‘백색 가전’의 경연장이었다면, 지금은 그 경계가 완전히 허물어졌다. CES 2026의 핵심 키워드는 ‘초연결’과 ‘피지컬 AI’다.
첫째, 모빌리티의 부상이다. CES는 이제 ‘라스베이거스 모터쇼’라고 불릴 정도로 자동차 기업들의 참여가 활발하다. 내연기관 차가 아닌, 자율주행 전기차, SDV(Software Defined Vehicle), 그리고 하늘을 나는 자동차인 UAM(도심 항공 모빌리티)까지 등장했다. 예를 들어, 현대자동차나 벤츠 같은 완성차 업체뿐만 아니라 소니 같은 전자 기업도 전기차를 내놓으며 산업 간의 경계를 파괴했다.
둘째, 로봇과 AI의 일상화다. 과거에는 시연용에 불과했던 로봇들이 이제는 실생활에 투입 가능한 형태로 진화했다. 가사 도우미 로봇, 서빙 로봇, 의료용 웨어러블 로봇 등 인간을 보조하는 다양한 로봇들이 전시장 곳곳을 누비고 있다. 특히 2026년에는 생성형 AI가 로봇의 몸체에 탑재되어 인간과 자연스럽게 대화하고 복잡한 명령을 수행하는 모습이 메인이 되었다.
셋째, 기술의 영역 확장이다. 푸드테크(Food Tech), 슬립테크(Sleep Tech), 뷰티테크, 그리고 우주 기술(Space Tech)까지 CES의 카테고리에 들어왔다. 이는 기술이 단순히 기계 장치에 머무는 것이 아니라, 먹고, 자고, 꾸미는 인간의 삶 전체에 깊숙이 관여하고 있음을 보여준다. 반면, 이러한 기술의 확장은 전통적인 가전 업체들에게는 새로운 도전이자 위기가 되기도 했다.
💰 4. CES에 흐르는 천문학적인 자본: 돈으로 보는 전시회
CES는 기술의 축제이기도 하지만, 엄청난 자본이 움직이는 비즈니스의 장이다. 이곳에서 쓰이는 돈의 규모를 알면 CES가 왜 라스베이거스에서 열리는지 이해할 수 있다.
부스 설치 비용의 비밀 기업들이 CES에 참가하기 위해 지불하는 비용은 상상을 초월한다. 삼성전자나 LG전자, 소니와 같은 글로벌 기업들은 라스베이거스 컨벤션 센터(LVCC)의 가장 핵심적인 위치인 센트럴 홀(Central Hall)에 거대한 부스를 차린다. 수백 평 규모의 부스 임대료만 수십억 원에 달하며, 화려한 LED 디스플레이와 구조물을 설치하고 운영하는 데 드는 비용까지 합치면 수백억 원이 훌쩍 넘는다. 4일간의 전시를 위해 중소기업의 1년 매출에 해당하는 돈을 쏟아붓는 셈이다. 하지만 이들은 전 세계 미디어와 바이어들에게 기술력을 과시하고 브랜드 가치를 높이는 효과가 그 비용을 상쇄한다고 판단했다.
라스베이거스의 경제 효과 CES 기간은 라스베이거스 지역 경제의 최대 성수기다. 평소 1박에 10만~20만 원 하던 호텔 숙박비는 이 기간에 50만 원에서 100만 원 이상으로 치솟는다. 그마저도 6개월 전부터 예약이 꽉 찰 정도다. 라스베이거스 관광청에 따르면, CES가 유발하는 직접적인 경제 효과만 수억 달러에 달한다. 항공권 가격 역시 평소의 2~3배로 뛰며, 현지 식당과 우버/리프트 같은 운송 서비스 매출도 폭발한다.
미국 소비자 기술 산업의 규모 미국 소비자기술협회(CTA)는 2026년 미국 소비자 기술 산업의 매출 규모가 약 5,650억 달러에 이를 것으로 전망했다. 이는 한화로 약 700조 원이 넘는 엄청난 규모다. CES는 바로 이 거대한 시장의 흐름을 결정짓는 풍향계 역할을 하기 때문에, 전 세계의 자본이 이곳으로 쏠릴 수밖에 없다.
💡 5. 일반인을 위한 CES 2026 방문 꿀팁과 노하우
CES는 기본적으로 ‘Trade Show’, 즉 업계 관계자들을 위한 비즈니스 전시회다. 하지만 최근에는 크리에이터, 학생, 기술 애호가 등 일반인의 관심도 뜨겁다. 처음 CES를 방문하려는 사람들을 위해, 경험자들만 아는 실전 노하우를 정리했다.
🎫 참가 등록의 벽 넘기
과거에는 명함 없이는 등록조차 불가능했지만, 최근에는 문턱이 조금 낮아졌다. 하지만 여전히 아무나 들어갈 수는 없다.
- 업계 종사자 증빙: 회사 명함이나 재직 증명서가 있으면 가장 쉽다.
- 크리에이터 자격: 블로그나 유튜브 채널을 운영한다면 ‘미디어’나 ‘콘텐츠 크리에이터’ 자격으로 신청해 볼 수 있다. 다만, 일정 수준 이상의 팔로워나 조회 수를 요구할 수 있다.
- 얼리버드 활용: CES 등록비는 시기에 따라 다르다. 행사 몇 달 전에 등록하면 100달러 수준이지만, 현장에서 등록하면 300달러 이상을 내야 할 수도 있다. 무조건 미리 등록하는 것이 이득이다.
✈️ 라스베이거스 도착과 뱃지 수령
라스베이거스 공항(해리 리드 국제공항)에 도착하면 가장 먼저 해야 할 일이 있다. 바로 **’뱃지(ID 카드) 수령’**이다.
- 공항에서 해결해라: 짐을 찾고 나오면 공항 곳곳에 CES 뱃지 수령 키오스크가 있다. 여기서 미리 뽑아야 한다. 행사 당일 전시장 입구에서 뱃지를 받으려다가는 1~2시간 동안 줄을 서야 하는 끔찍한 경험을 하게 될 것이다.
- 보안 검색: 전시장 입장 시 공항 수준의 보안 검색이 있다. 가방은 투명한 것을 권장하며, 무거운 짐은 숙소에 두고 오는 것이 좋다.
👟 생존을 위한 필수 준비물
CES는 ‘멋’ 부리러 가는 곳이 아니다. ‘생존’하러 가는 곳이다.
- 운동화는 필수: 하루 평균 2만 보에서 3만 보를 걷게 된다. 정장 구두나 힐을 신고 왔다가는 오전만 지나도 발이 부르터서 전시를 포기하고 싶어질 것이다. 가장 편안한 러닝화를 신어야 한다.
- 배터리와 물: 전시장 내부는 매우 건조하고, 수많은 인파로 인해 통신 신호가 약해 배터리가 빨리 닳는다. 대용량 보조 배터리와 물 한 병은 가방에 꼭 챙겨라.
- 립밤과 로션: 사막 한가운데 있는 도시라 피부가 찢어질 듯 건조하다. 립밤은 선택이 아니라 필수다.
🗺️ 효율적인 동선 짜기
전시장이 너무 넓어서 무작정 걷다가는 길을 잃기 십상이다.
- LVCC(라스베이거스 컨벤션 센터): 삼성, LG, 소니 등 대기업과 모빌리티 기업들이 모여 있다. 가장 화려하고 볼거리가 많다.
- 베네시안 엑스포 (유레카 파크): 전 세계 스타트업들이 모여 있는 곳이다. 톡톡 튀는 아이디어 제품을 보고 싶다면 이곳을 추천한다. 한국 스타트업들도 이곳에 대거 포진해 있다.
- 이동 수단 활용: LVCC 내부를 이동할 때는 일론 머스크의 보링 컴퍼니가 만든 지하터널 **’베가스 루프(Vegas Loop)’**를 이용해 봐라. 테슬라 전기차를 타고 전시장 끝에서 끝으로 빠르게 이동할 수 있는 색다른 경험이다.
6. CES 속의 한국: K-Tech의 위상
CES를 방문하면 깜짝 놀라는 사실 중 하나는 “여기가 미국이야, 한국이야?”라는 생각이 들 정도로 한국어와 한국 기업이 많다는 점이다. 미국 다음으로 가장 많은 참가 기업을 보내는 나라가 바로 한국이다.
삼성전자와 LG전자의 부스는 언제나 CES의 메인이며, 관람객들이 가장 많이 몰리는 핫플레이스다. 특히 삼성전자의 ‘AI 스크린’이나 LG전자의 ‘투명 OLED TV’ 같은 제품들은 매년 전 세계 미디어의 극찬을 받았다. 결론적으로, 한국 기업들은 반도체, 디스플레이, 배터리 등 하드웨어 기술력뿐만 아니라 AI와 소프트웨어 분야에서도 두각을 나타내며 CES를 주도했다.
또한, 대기업뿐만 아니라 수백 개의 한국 스타트업들이 ‘혁신상(Innovation Awards)’을 휩쓸며 전 세계 투자자들의 눈길을 사로잡았다. 이는 한국의 IT 생태계가 얼마나 탄탄하고 역동적인지를 증명하는 대목이다. 라스베이거스 거리 곳곳에서 한국 기업의 광고를 볼 때면 한국인으로서의 자부심이 절로 느껴졌다.
🏁 7. 결론: CES, 미리 다녀오는 미래 여행
CES는 단순한 전시회가 아니었다. 앞으로 1년, 아니 향후 10년 동안 세상이 어떻게 바뀔지를 미리 보여주는 예고편과 같았다. 1967년 흑백 TV를 보며 신기해했던 인류는 이제 2026년, 스스로 생각하는 AI와 대화를 나누고 하늘을 나는 자동차를 바라보게 되었다.
이 거대한 기술의 흐름 속에 직접 몸을 담가보는 것은 그 어떤 공부보다 값진 경험이 될 것이다. 비록 비용과 시간이 많이 드는 여행이지만, 기술이 바꾸어 놓을 우리의 미래를 가장 먼저 목격하고 싶다면 CES는 한 번쯤 꼭 도전해 볼 만한 가치가 있는 무대였다.
무엇보다 CES는 단순한 기계의 나열이 아니라, 인간의 삶을 어떻게 더 편리하고 풍요롭게 만들 것인가에 대한 고민의 결과물이었다. 예를 들어, 거동이 불편한 노인을 돕는 로봇이나 지구 환경을 보호하기 위한 친환경 에너지 기술들이 그러했다. 2026년의 CES는 그 어느 때보다 따뜻한 기술을 많이 선보였다. 이제 당신도 이 혁신의 현장에 주인공이 될 준비를 시작해 보는 것은 어떨까?
🔗외부 링크
- CES 공식 홈페이지 (Consumer Electronics Show) https://www.ces.tech
- 미국 소비자기술협회 (CTA – 주관사) https://www.cta.tech
- 라스베이거스 관광청 (LVCVA) https://www.lvcva.com
- CES 2026 혁신상 수상작 리스트 https://www.ces.tech/innovation-awards/honorees.aspx
- CES 참가 등록 안내 페이지 https://www.ces.tech/logistics/register-now.aspx